1927년 10월 28일 경상남도 통영에서 태어났다. 1946년 진주여자고등학교를 졸업하고 1950년 황해도 연안여자중학교 교사로 재직하였다. 1955년에 김동리의 추천을 받아 단편 「계산(計算)」과 1956년 단편 「흑흑백백(黑黑白白)」을 『현대문학』에 발표함으로써 문단에 나왔다. 1957년부터 본격적으로 문학활동을 시작하여 단편 「전도(剪刀)」 「불신시대(不信時代)」 「벽지(僻地)」 등을 발표하고, 이어 1962년 장편 『김약국의 딸들』을 비롯하여 『시장과 전장』 『파시(波市)』 등 사회와 현실에 대한 비판성이 강한 문제작들을 잇달아 발표함으로써 문단의 주목을 받기 시작하였다.

부유하는 세 여자의 삶을 통해 현대인의 불안을 파헤친 박경리의 소설 『나비와 엉겅퀴』 제1권. 1970년대, 낭만적인 사랑을 구현할 수 없는 폭력적인 현실 속에 이상적인 인간 존엄성이 파멸되는 과정을 그린 작품이다. 저자는 과거의 상흔을 자신만의 열등감이 아닌, 인간의 보편적 경험으로 끌어올려 인간의 존재의 숭고함과 문명, 문화에 대한 독보적인 사상에 도달하고 있다. 『토지』 연재 중에 발표되어, 1978년 범우사에서 단행본으로 출간되고 1989년 지식산업사에서 '박경리문학전집'으로 엮었던 것을 새로 펴냈다.